1. 1989 - 1992 : Origine

HTML est une des trois inventions à la base du World Wide Web, avec le Hypertext Transfer Protocol (HTTP) et les adresses Web. HTML a été inventé pour pouvoir écrire des documents hypertextuels liant les différentes ressources d'Internet avec des hyperliens. Aujourd'hui, ces documents sont appelés « page Web ». En août 1991, lorsque Tim Berners-Lee annonce publiquement le Web sur Usenet, il ne cite que le langage SGML, mais donne l'URL d'un document de suffixe .html. Dans son livre Weaving the Web, Tim Berners-Lee décrit la décision de baser HTML sur SGML comme étant aussi « diplomatique » que technique : techniquement, il trouvait SGML trop complexe, mais il voulait attirer la communauté hypertexte qui considérait que SGML était le langage le plus prometteur pour standardiser le format des documents hypertexte. En outre, SGML était déjà utilisé par son employeur, l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire (CERN).

Les premiers éléments du langage HTML comprennent le titre du document, les hyperliens, la structuration du texte en titres, sous-titres, listes ou texte brut, et un mécanisme rudimentaire de recherche par index. La description de HTML est alors assez informelle et principalement définie par le support des divers navigateurs Web contemporains. Dan Connolly a aidé à faire de HTML une véritable application de SGML.


2. 1993 : Apports de NCSA Mosaic

L'état de HTML correspond alors à ce que l'on pourrait appeler HTML 1.0. Il n'existe cependant aucune spécification portant ce nom, notamment parce que le langage était alors en pleine évolution. Un effort de normalisation était cependant en cours. À partir de fin 1993, le terme HTML+ sera utilisé pour désigner la version future de HTML. Malgré l'effort de normalisation ainsi initié, et jusqu'à la fin des années 1990, HTML est principalement défini par les implémentations des navigateurs.

Avec le navigateur NCSA Mosaic, HTML connaît deux inventions majeures. D'abord l'invention de l'élément IMG permet d'intégrer des images (dans un premier temps, uniquement des GIF et des XBM) aux pages Web (Mosaic 0.10). Ensuite l'invention des formulaires (Mosaic 2.0pre5) rend le Web interactif en permettant aux visiteurs de saisir des données dans les pages et de les envoyer au serveur Web. Cette invention permet notamment de passer des commandes, donc d'utiliser le Web pour faire du commerce électronique.


3. 1995 - 1996 : HTML 2.0

En mars 1995, le World Wide Web Consortium (W3C) nouvellement fondé propose le résultat de ses recherches sur HTML+ : le brouillon HTML 3.0. Il comprend notamment le support des tables, des figures et des expressions mathématiques. Ce brouillon expire le 28 septembre 1995 sans donner de suites directes. Fin 1995, le RFC 1866 décrivant HTML 2.0 est finalisé. Le principal éditeur est Dan Connolly. Ce document décrit HTML tel qu'il existait avant juin 1994, donc sans les nombreuses additions de Netscape Navigator.


4. 1997 : HTML 3.2. et 4.0

Le 14 janvier, le W3C publie la spécification HTML 3.2. Elle décrit la pratique courante observée début 1996, donc avec une partie des additions de Netscape Navigator et d'Internet Explorer. Ses plus importantes nouveautés sont la standardisation des tables et de nombreux éléments de présentation. HTML 3.2 précède de peu HTML 4.0 et contient des éléments en prévision du support des styles et des scripts.

Le 18 décembre, le W3C publie la spécification HTML 4.0 qui standardise de nombreuses extensions supportant les styles et les scripts, les cadres (frames) et les objets (inclusion généralisée de contenu). HTML 4.0 apporte également différentes améliorations pour l'accessibilité des contenus dont principalement la possibilité d'une séparation plus explicite entre structure et présentation du document, ou le support d'informations supplémentaires sur certains contenus complexes tels que les formulaires, les tableaux ou les sigles.

La dernière spécification de HTML est la 4.01 datant du 24 décembre 1999. Elle n'apporte que des corrections mineures à la version 4.0.


5. 2000 - 2006 : XHTML

Le développement de HTML en tant qu'application du Standard Generalized Markup Language (SGML) est officiellement abandonné au profit de XHTML, application de Extensible Markup Language (XML).

Cependant, en 2004, des fabricants de navigateurs Web créent le Web Hypertext Application Technology Working Group (WHATWG) dans le but, notamment, de relancer le développement du format HTML et de répondre aux nouveaux besoins sur une base technologique jugée plus aisément implémentable que celle du XHTML 2.0 en cours de conception. Ceci s'inscrit dans le contexte d'une contestation plus générale du mode de fonctionnement du W3C, réputé trop fermé par une partie des développeurs et designers Web.


6. 2007 à nos jours

En mars 2007, tirant la conséquences des réticences d'une partie de l'industrie et des concepteurs de contenus Web face à XHTML 2.0, le W3C relance le développement de HTML et crée un nouveau groupe de travail dirigé par Chris Wilson (Microsoft) et Dan Connolly (W3C).

Il s'agit notamment :
=> de faire évoluer HTML pour décrire la sémantique des documents mais aussi les applications en ligne ;
=> de parvenir à un langage extensible via XML tout en maintenant une version non XML compatible avec les parseurs HTML des navigateurs actuels ;
=> et d'enrichir les interfaces utilisateurs avec des contrôles spécifiques : barres de progrès, menus, champs associés à des types de données spécifiques.


Les travaux du WHATWG ont été formellement adoptés en mai 2007 comme point de départ d'une nouvelle spécification HTML 5. Ce document n'en est qu'au stade d'Editor's Draft à ce jour (octobre 2007). Le groupe de travail a avoué avoir pris du retard sur la date de publication originale du premier Working Draft (brouillon de travail), attendu à l'origine pour juin 2007.

Parmi les principes de conception évoqués par le groupe de travail figurent en particulier :
=> la compatibilité des futures implémentations HTML avec le contenu Web existant, et la possibilité pour d'anciens agents utilisateurs d'exploiter les futurs contenus HTML 5 ;
=> une approche pragmatique, préférant les évolutions aux modifications radicales, et adoptant les technologies ou pratiques déjà largement partagées par les auteurs de contenus actuels ;
=> la priorité donnée, en cas de conflit d'intérêt, aux besoins des utilisateurs sur ceux des auteurs, et par suite, à ceux des auteurs sur les contraintes d'implémentation par les navigateurs ;
=> le compromis entre la richesse sémantique du langage et l'utilité pratique des solutions disponibles pour remplir l'objectif majeur d'indépendance envers le media de restitution.


Le développement de XHTML 2.0 est poursuivi en parallèle, en réponse aux besoins d'autres secteurs du Web, tels que les périphériques mobiles, les applications d’entreprise et les applications serveurs.

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